... Когда наличие SoundBlaster было признаком "крутости"

Первые персональные компьютеры были не очень музыкальны. Стандарт PC поначалу вовсе ограничивался спикером-«пищалкой», пришедшим с куда более ранних компьютеров и служившим для оповещения об ошибках. Пищал он при этом несколькими звуками (по звуку на такт), что позволило придать играм типа Digger и Pac-Man некую завершенность. Однако для всего остального спикер категорически не годился.

Вероятно первой относительно массовой картой звуковой картой стала AdLib. Канадская фирма с одноименным названием в 1987 году нашла решение: взять процессор от массового звукогенератора Yamaha и сделать на его основе карту для установки в стандартный разъем ISA. Стоила такая карта около 100 USD. Поэтому получившийся продукт сразу стал фактическим стандартом для компьютерного звука. 11-голосный синтезатор, использовавший принцип частотной модуляции, давал монозвучание хоть и не вполне естественное, но притом лучшее, нежели куда более дорогая стереокарта CMS сингапурской компании Creative Technologies. Вскоре все игры выпускались с поддержкой карты от AdLib.

Однако Creative не сдались. Заимствовав тот же процессор, что позволило гарантировать совместимость с AdLib, они вскоре выпустили на рынок знаменитый SoundBlaster. Было это в 1989 году, в 1991 году Microsoft включил SB в стандарт Multimedia PC, а уже в 1992 AdLib обанкротились – SoundBlaster полностью завоевал рынок.

Во-первых, новый продукт Creative был более интересен и универсален. Синтезатор воспроизводил мелодии в формате MIDI с качеством не хуже, чем у AdLib, а 8-битный ЦАП позволял работать – после оцифровки – с аналоговым звуком. Еще один чип позволял записывать аудиосигналы, а на плате был специальный игровой порт. (Качество воспроизведения и записи первого варианта звуковой карты, по нынешним понятиям, было весьма посредственным: 8-битное проигрывание моно с частотой дискретизации 22 кГц – что-то между FM-радио и магнитофоном – и запись с частотой 12 кГц.)

Во-вторых, SB постоянно совершенствовался. Вскоре вышла двухпроцессорная стереоверсия со встроенным контроллером CD-ROM, затем увеличилась до 44,1 кГц частота дискретизации воспроизведения, наконец, с 1992 года появился 16-битный SoundBlaster 16, модификации карты появлялись едва ли не ежегодно, что позволило SB до конца века оставаться самой массовой звуковой картой в мире – пока не закончилась эпоха MIDI.

Примерно в то же время появилась плата Covox. Изначально – коммерческий продукт одноименной компании, выпущенный в 1986 году, но истинную популярность он получил как DYI-разработка, и был популярен до середины 90-х годов, а в нашей стране – и дольше. Это был простейший 8-битный цифро-аналоговый преобразователь, представлявший из себя 16-20 спаянных резисторов и втыкавшийся в LPT-порт. Эта разработка получила весьма большую популярность сначала в СССР и России, и конечно же благодаря своей доступности в сравнении с относительно дорогим SoundBlaster. Естественно, любой радиолюбитель мог запросто спаять нехитрую схему из доступных деталей, а найти саму схему было не проблемой даже в отсутствие полноценного Интернета. Хорошим в нынешнем понимании звуком Covox обеспечить не мог, но от «пищалки» отличался разительно, и новомодные в начале 90-х шутеры типа Wolfenstein даже с таким звучанием обретали радикально другое звучание.

И конечно, говоря о звуковых картах прошлого, нельзя не упомянуть фирму Gravis, выпустившую в 1992 году звуковую карту Gravis UltraSound (GUS), в России, разумеется, прозванная «Гусем». Воспроизводимое ею звучание было более качественным и естественным, чем у SoundBlaster. В основе идеи лежала оцифрованная запись звуков реальных музыкальных инструментов, которую карта подкачивала с жесткого диска компьютера (принцип таблично-волнового синтеза). Результатом этого было так называемое CD-качество (16 бит при частоте дискретизации 44.1 кГц). При этом на карте, в отличие от современного SB, была собственная встроенная оперативная память, что значительно экономило ресурсы самого компьютера. GUS была, конечно, дороже, нежели SB, и потому не получила большого распространения в России, зато снискала культовый статус и теплые воспоминания среди аудиофилов и геймеров.